Значительный вклад в изучение малоизвестных районов, стран и континентов внесли русские мореплаватели и путешественники. В 1639 г. были достигнуты берега Тихого океана. Первым пересек Сибирь и вышел к Охотскому морю Иван Москви-тин. В 1643-1646 гг. путешествие из Якутска к Тихоокеанскому побережью совершил В. Д. Поярков. В 1648 г. Семен Дежнев прошел морем из устья Колымы через пролив между Азией и Америкой в устье реки Анадырь. В 1697 г. В. Т. Атласов открыл Камчатку, а в 1711 г. русские побывали на Курильских островах.
В 1732 г. экспедиция Ивана Федорова пристала к берегам Аляски близ мыса Принца Уэльского. Во время путешествия В. Беринга (1725-1743 гг.) были открыты Алеутские острова, остров Беринга, северо-западные берега Америки, проложен путь через пролив между Азией и Америкой, сделана съемка побережья Охотского моря, Камчатки, Курильских островов и северной части Японии. Среди имен замечательных русских путешественников XVIII в. - В. Прочищев, Д. Л. Овцын, Д. Я. Лаптев и X. П. Лаптев, С. И. Челюскин, С. П. Крашенни-ков. «Российским Колумбом» называют Г. И. Шелихова.
К началу XIX в. в основном завершился процесс открытия обитаемых континентов. Были пройдены и исследованы целиком или в большей части своего течения все крупные реки, нанесены на карты большие озера, установлены основные черты рельефов обитаемых территорий.
В XIX и XX вв. осваивались приполярные пространства, велись сухопутные исследования малоизученных внутренних районов Азиатского континента и океанографические изыскания. Для русских путешественников начало XIX в. было ознаменовано первыми кругосветными путешествиями, предпринятыми капитанами Н. Ф. Крузенштерном и Ю. Ф. Лисянским (1803-1804 гг.), которые открыли в Тихом океане новые острова. Мореплаватели М. П. Лазарев, Ф. Ф. Беллинсгаузен посетили Австралию, Полинезию и открыли Антарктиду (1821 г.). Путешественник Н. Н. Миклухо-Маклай детально изучил Новую Гвинею (70-е годы XIX в.), русские исследователи сделали огромный вклад в освоение Центральной Азии. Они проникали сюда через Тянь-Шань, Памир и Монголию. Выдающееся место в изучении этого региона принадлежит П. П. Семенову-Тян-шаньскому и Н. М. Пржевальскому.
К началу XX в. русские путешественники и мореплаватели освоили одну шестую часть поверхности суши, занимаемую Россией, изучили многие приграничные географические районы и громадные пространства Азии, все берега Европы и Азии: от Варангер-фьорда до Кореи, берега значительной части Северной Америки, сделали ряд замечательных открытий в других районах земного шара.