В древней Греции и Риме сложилось общество, не похожее на общества других стран древности. Древние греки называли его словом «полис» и видели в наличии у себя именно такого общества главное отличие эллинов от варваров, полиса не имевших. Вслед за немецкими учеными XIX века слово полис часто переводится как город-государство. В связи с этим главная особенность античной жизни заключается в том, что каждый город был самостоятельным государством, жившим по своим собственным законам (автономия) . Важнейшей его характеристикой выступает наличие акрополя, стен, агоры, общественных зданий и т. п. При этом обращают особое внимание на то, что античный город в своей основе был не промышленным (ремесленным) или административным центром, а поселением земледельцев, созданным для обороны от врагов. Позднее в большинстве полисов сельское хозяйство преобладало над ремеслом, а земледельцы были основой античного общества, наиболее почтенной его частью.