Одни виды оленей обладают тонкими, изящными конечностями, другие короткими ногами, но всех объединяет отлично развитая мускулатура ног и наличие расставленных в сторону пальцев, соединенных перепонками.
Зубы оленя являются хорошим показателем его возраста. По степени стачивания клыков и резцов, искривлению и углу наклона специалист может точно определить возраст оленя.
Все виды, кроме безрогого водяного оленя, отличают разветвленные рога (которые называются панты), причем такими костными образованиями отличаются только самцы.
Большинство видов оленей, обитающих в умеренных широтах, сбрасывают рога каждый год. На их месте тут же начинают отрастать новые, состоящие сначала из хрящей, затем обрастающие костной тканью. Рога оленя растут в зависимости от его питания: чем плотнее рацион, тем быстрее отрастают рога. Олени, обитающие в тропиках, годами не сбрасывают рога, а жители экваториального пояса не теряют их вообще.
Основной функцией рогов оленя является защита и нападение, а от их мощи зависят шансы конкретной особи мужского пола выйти победителем в поединке за самку оленя. Северные олени используют рога в качестве орудия труда, откапывая ими снег, чтобы добраться до ягеля. Размах рогов матерого самца оленя составляет 120 см.
Олени обитают в странах Европы и Азии, в России, вольготно чувствуют себя на территории Северной и Южной Америки, в Африке, в Австралии и Новой Зеландии. В условиях дикой природы средняя продолжительность жизни оленя составляет 15-20 лет. В зоопарках и оленеводческих хозяйствах при хорошем уходе живут олени до 25-30 лет.
Олени – животные, довольно неприхотливые к среде обитания. Они отлично чувствуют себя и на равнинах, и в местностях с горным рельефом, и на заболоченных территориях, и в зоне тундровых мхов и лишайников.
Многие виды населяют именно чрезмерно влажные места, выбирая для проживания участки неподалеку от водоемов. Предпочитая в основном кочевой образ жизни, олени водятся в лесах с их разнотравными полянами в летний период, зимой забредают в непроходимые чащи, так как там обычно меньше снежных заносов и проще найти корм под небольшим слоем
Олень — растительноядное животное, рацион которого зависит от видовой принадлежности и ареала. Весной и в начале лета олени питаются злаковыми, зонтичными, бобовыми. Еда оленей летом — орехи, каштаны, грибы, ягоды, семена растений.
На протяжении теплого времени года олени едят почки, листья и молодые побеги деревьев и кустарников: клена, рябины, осины, калины. Не откажется олень от груш, яблок и прочих фруктов. Зимой олени вынуждены питаться корой и ветками растений, хвоей, желудями и лишайниками.
Недостаток минералов в организме животные восполняют солью, добытой на солонцах, а также жуют землю, богатую солями минералов, пьют воду из минеральных источников. Восполняя дефицит белка, олени грызут собственные сброшенные рога и вынуждены употреблять птичьи яйца.
Современная классификация семейства оленевых включает 3 подсемейства, 19 родов и 51 вид. Помимо оленей представителями семейства являются лани, пуду, косули, лоси, а также мазамы, мунтжаки, аксисы, замбары и барасинга.
Самыми интересными разновидностями оленей по праву считаются следующие:
Благородный олень
Относится к роду настоящие олени и включает 15 подвидов. Представителей вида объединяет характерное белое пятно под хвостом, которое поднимается выше копчика. В окрасе благородного оленя летом отсутствует пятнистость. Рога оленя отличает значительное число ветвей (особенно у европейского оленя), образующих характерную крону на конце каждого рога. В зависимости от подвида размеры оленя могут составлять 2,5 метра в длину и 1,3-1,6 метра в холке, при весе свыше 300 кг (марал и вапити). Маленький бухарский олень весит чуть меньше 100 кг и вырастает до 170-190 см.
Рацион животного в весенне-летний период составляют различные бобовые культуры, трава и злаки. Зимой олени питаются побегами кустарников и деревьев, опавшей листвой, различными грибами, каштанами, а также древесной корой. При недостатке корма олени могут употреблять еловую или сосновую хвою, лишайники и желуди. Большое значение для нормальной жизнедеятельности этих млекопитающих имеет солевой баланс, который они поддерживают на естественных или искусственных солончаках.
Выделяется среди сородичей верхней губой, полностью покрытой волосами и наличием рогов у особей обоих полов. Размер тела взрослого самца составляет 1,9-2,1 метра при весе 190 кг, самка северного оленя (которая также имеет название важенка) вырастает до 1,6-1,9 м и имеет массу до 123 кг. Северный олень – животное приземистого телосложения, лишенное присущего оленям изящества и имеющее слегка удлиненную форму черепа.