Крючковатый клюв, сильные лапы с острыми когтями-кинжалами и маневренный полет, казалось бы, позволяют отнести сов к одной группе пернатых с ястребами, орлами и соколами. Однако некоторые особенности строения гораздо больше роднят сов с сизоворонками, козодоями, кукушками и попугаями. Ночной образ жизни и охота в темноте сделали сов такими, какие они есть. Яркое оперение и броские узоры ночью ни к чему, а днем даже могут навлечь опасность. Поэтому почти все совы окрашены довольно скромно, с преобладанием серых и рыжевато-бурых оттенков, порой с пестрым орнаментом. Совиное оперение настолько мягкое и рыхлое, что птица кажется гораздо крупнее, чем есть на самом деле.
Однако этот наряд не столько защищает от холода, сколько обеспечивает бесшумный полет вместе с особыми «гребешками» на кончиках маховых перьев: он образует функциональное единство, скрадывающее шелест крыльев. Почти у всех прочих птиц при взмахе крыльев образуется ультразвук, который хорошо улавливают мыши и другие мелкие грызуны. Между тем полет сов совершенно беззвучен, и только виды, питающиеся рыбой и рачками, летают, как все прочие птицы. Природа наделила сов на редкость острым слухом, который даже в полной темноте позволяет безошибочно найти добычу - например, мышь, грызущую зерно. Этой способностью, как и своей характерной «физиономией», совы обязаны лицевым дискам из аккуратно уложенных вокруг глаз мелких перышек. Под лицевыми дисками скрываются большие, прикрытые подвижными кожными складками, нередко асимметричные ушные отверстия, которые подобно радарным антеннам улавливают малейшие шорохи.